Boeing factory workers are poised to walk off the job, crippling manufacturing across the planemaker's Seattle commercial jet hub after members of its largest union rejected a contract offer and voted to strike.

The walkout, from midnight Friday, is the first since 2008 by the district of the International Association of Machinists And Aerospace Workers representing 33,000 Boeing workers across the US West Coast. It adds to the strain on the company, already reeling from the fallout over quality lapses after a near-catastrophe at the start of 2024 that spurred investigations, a customer revolt, and an executive shake-up.

Members ignored a plea for peace by new Boeing chief executive Kelly Ortberg, who has vowed to reset labour relations. And they bucked the recommendation of their own union leaders that they accept terms that included a 25 per cent guaranteed wage increase over four years. While that's the largest such pay hike ever offered by the plane maker, workers had expected a far greater increase. They were also angered that the terms also eliminated an annual bonus.

Boeing has been in a financially difficult situation since a January accident exposed deficiencies at its factories and forced the it to reduce production. The company has been bleeding cash as a result, and its credit rating is hovering one step above speculative grade, putting the firm in a difficult position as it contends with a heavy debt load of $45 billion (€40.6 billion).

The defeat at the hand of workers means that Boeing and IAM District 751 will need to head back to the negotiating table to try to find terms that satisfy members of a union with a long history of activism. Cai von Rumohr, an analyst at TD Cowen, estimates the walkout could run for more than 50 days, in line with previous strikes, clipping between $3 billion and $3.5 billion from Boeing's cash flow.

Boeing has said its offer was the best it could put forward given its strained finances. The company hasn't said how it would respond, but managers have been canvassing other workers this week to see if they have the skills to temporarily replace striking IAM members.

In the lead up to the late-night decision, IAM members outside of Boeing's Renton factory where it builds 737 Max jetliners voiced anger at the offer and described the frustration of seeing wages stagnate under a long-term deal struck in 2014 that also eliminated pensions.

They're also mad the company kept a provision that forces hourly workers to be on the job for six years before they reach the maximum pay categories.

I'm working stupid amounts of overtime just to get by, said Zachary Haley, a 737 quality assurance inspector who's been with Boeing for five years.

Miles de trabajadores de Boeing iniciaron este viernes una huelga en la región de Seattle, en el noroeste de Estados Unidos, tras votar por abrumadora mayoría en contra del nuevo convenio propuesto por el gigante de la aviación.

Se trata de la primera huelga en 16 años en la compañía estadounidense, que dijo estar comprometida con las negociaciones en medio de su difícil situación financiera.

La plantilla rechazó un acuerdo propuesto por Boeing con un 94.6% de los votos y aprobó la huelga con un 96%, dijo Jon Holden, presidente del sindicato International Association of Machinists and Aerospace Workers (IAM) Distrito 751.

Nuestros miembros han hablado claro esta noche, dijo el dirigente de este sindicato que representa a más de 30,000 trabajadores del fabricante aeronáutico en esta región. La huelga comenzó a medianoche del viernes.

Seguimos comprometidos

La protesta afecta a dos grandes plantas de montaje en la región del estrecho de Puget y paraliza la producción de los aviones 737, 777 y 767, cuyas entregas ya están retrasadas.

Esto supone un problema añadido, pues el fabricante de aviones cobra la mayor parte del pago (alrededor de 60%) una vez entregados los aparatos. Pese a la enorme votación a favor de la huelga, el grupo Boeing dijo en un comunicado que está comprometido con las negociaciones.

Seguimos comprometidos con restablecer nuestra relación con nuestros empleados y el sindicato, y estamos listos para volver a la mesa de negociaciones para llegar a un nuevo acuerdo, dijo la compañía.

Según los analistas aeronáuticos de TD Cowen, una huelga de 50 días privaría a Boeing de entre 3,000 y 3,500 millones de dólares de liquidez y tendría un impacto de 5,500 millones de dólares en los ingresos.

La plantilla se opuso al acuerdo preliminar alcanzado entre la dirección de Boeing y los líderes sindicales de la empresa que preveía un aumento salarial del 25% a lo largo de cuatro años y un compromiso de inversión en esta región.

También contemplaba la construcción del próximo avión, anunciado para 2035, en el área de Seattle, cuna histórica del fabricante, que debía asegurar los empleos para las próximas décadas.

Un aumento engañoso

Sin embargo, los trabajadores consideraron que el acuerdo no era tan generoso como se pretendía y señalaron, por ejemplo, que el aumento del 25% era engañoso porque al mismo tiempo se eliminaba un bono anual que daba la compañía.

Están hablando de un aumento del 25% y no es así, dijo Paul Janousek, un electricista de la planta de Everett que votó a favor de la huelga después de concluir que el giro de Boeing fue engañoso. Janousek, de 55 años y en Boeing desde hace 13, calcula que su aumento es solo de alrededor del 9% si se elimina el bono anual.

El paro ocurre en un contexto delicado para Boeing, cuya reputación se ha visto empañada por distintos incidentes de seguridad aérea.

El fabricante esperaba que sus concesiones fueran suficientes para evitar la huelga, en medio de su situación económica precaria tras los accidentes de sendos 737 MAX 8 en 2018 y 2019, que se cobraron la vida de 346 personas, y por multitud de problemas de calidad de producción.

No es ningún secreto que nuestro negocio está pasando por un momento difícil, en parte debido a nuestros propios errores en el pasado. (...) Una huelga pondría en peligro nuestra recuperación, advirtió el miércoles por la noche Kelly Ortberg, quien asumió las riendas de la compañía en agosto.

El directivo, que una semana después de asumir se comprometió a reiniciar las relaciones con el sindicato IAM, instó a los empleados a no sacrificar el progreso futuro por frustraciones vinculadas al pasado.

La huelga se enmarca en un contexto de creciente conflictividad laboral en Estados Unidos, que ha tenido protestas similares en el sector automovilístico, el entretenimiento y otras industrias.